Magic: The Gathering est sorti en août 1993, présenté pour la première fois au grand public lors de la convention GenCon à Milwaukee. Les 2,5 millions de cartes de la série « Alpha » ont été écoulées en quelques semaines, ce qui a immédiatement surpris l'éditeur Wizards of the Coast.
La GenCon 1993 : le point de départ
C'est à la GenCon, l'un des plus grands salons de jeux de rôle et de jeux de plateau aux États-Unis, que Magic a fait son entrée fracassante. Richard Garfield, mathématicien et créateur du jeu, avait conçu un prototype dès 1991 avant que Wizards of the Coast ne décide de le produire à grande échelle. Le jeu était vendu en « starter decks » de 60 cartes et en boosters de 15 cartes, un format qui allait devenir la norme du secteur.
Pour comprendre qui se cache derrière cette création, l'article sur l'invention de Magic par Richard Garfield détaille le parcours du concepteur.
Alpha, Beta, Unlimited : trois éditions en quelques mois
Face à la demande, Wizards of the Coast a enchaîné les impressions à un rythme effréné :
- Alpha (août 1993) : 2,5 millions de cartes imprimées, épuisées en moins d'un mois. Cette édition contient quelques erreurs d'impression et des coins plus arrondis, ce qui la rend reconnaissable.
- Beta (octobre 1993) : 7,3 millions de cartes, toujours insuffisant pour satisfaire la demande.
- Unlimited (décembre 1993) : première grande impression de masse, avec un fond blanc sur les bords des cartes.
Ces trois éditions regroupent ce qu'on appelle aujourd'hui le « Magic de base original ». Les cartes Alpha et Beta sont aujourd'hui parmi les plus recherchées par les collectionneurs, comme en témoigne l'article sur les cartes Magic les plus rares et chères au monde.
L'explosion commerciale dès 1994
Dès janvier 1994, la première extension thématique, Arabian Nights, sort et pose les bases du modèle économique qui perdure encore : des sets réguliers apportant de nouvelles cartes, de nouveaux mécanismes, de nouvelles stratégies. En 1994, on estime que plus de 500 millions de cartes ont été imprimées, un chiffre qui donnait déjà le vertige à l'époque.
Ce succès fulgurant a été analysé en détail par la presse spécialisée. Le site Jeux de Société et des communautés comme Magic Corporation, référence francophone incontournable, reviennent régulièrement sur cette histoire fondatrice du jeu de cartes à collectionner.
Trente ans plus tard : un jeu toujours actif
Depuis 1993, Wizards of the Coast publie plusieurs extensions par an, sans interruption. Le format du jeu, la structure des cartes, les raretés codées par couleur (expliquées dans l'article sur les symboles Magic et leur signification) : tout cela s'est construit progressivement à partir de ces premières éditions fondatrices.
Magic reste à ce jour l'un des jeux de cartes à collectionner les plus joués au monde, trente ans après ses débuts fracassants dans une salle de convention du Wisconsin.