Lors de son premier déplacement, un pion a le choix : avancer d'une seule case vers l'avant, ou sauter deux cases d'un coup, à condition que les deux cases soient libres. C'est la seule fois où cette option de deux cases est disponible.
La règle de base : une ou deux cases
Un pion avance toujours vers l'avant, jamais en arrière ni latéralement. En temps normal, il ne peut avancer que d'une case à la fois. Mais lors de son tout premier déplacement, il bénéficie d'une exception : il peut avancer de deux cases sur la même colonne, à condition que ces deux cases soient inoccupées. Si une pièce bloque la première case, le pion ne peut ni aller sur cette case ni passer par-dessus pour atteindre la deuxième.
Cette règle est fixée par l'article 3.7.2 des règles officielles de la FIDE. Elle s'applique à tous les pions, blancs comme noirs, tant qu'ils n'ont pas encore bougé.
Attention : le pion ne capture pas devant lui
Un détail important que beaucoup de débutants oublient : le pion ne capture jamais dans la direction où il avance. Il capture uniquement en diagonale, sur l'une des deux cases situées juste devant lui en biais. Si une pièce adverse se trouve directement devant le pion, elle ne peut pas être prise et bloque même son avance. Pour en savoir plus sur les différentes façons dont le pion se déplace et capture, l'article comment se déplacent les pions aux échecs détaille tout ça.
La conséquence directe : la prise en passant
Avancer de deux cases au premier coup n'est pas anodin. Si ce pion atterrit à côté d'un pion adverse, ce dernier a le droit de le capturer « comme s'il n'avait avancé que d'une seule case ». Cette capture spéciale, appelée prise en passant, doit être effectuée immédiatement, au coup suivant, sinon le droit disparaît. C'est une règle que beaucoup ignorent et qui peut surprendre en partie.
Le sujet est traité en détail dans l'article qu'est-ce qu'une prise en passant aux échecs. À noter que cette possibilité de prise en passant entre en compte dans la définition des positions identiques pour la règle de répétition : deux positions ne sont considérées comme identiques que si les droits de prise en passant sont les mêmes.
Pourquoi cette règle existe-t-elle ?
Historiquement, le pion ne pouvait avancer que d'une case à la fois. La règle des deux cases au premier coup a été introduite pour accélérer les ouvertures et rendre les parties moins statiques. C'est une évolution ancienne, adoptée en Europe vers le XVe siècle. Pour les amateurs de contexte historique, l'histoire des échecs retrace ces évolutions de règles sur plusieurs siècles.
En pratique, l'avance de deux cases est presque systématiquement jouée en ouverture, notamment pour contrôler rapidement le centre de l'échiquier avec les pions e et d. C'est une décision stratégique autant que tactique : avancer d'une seule case reste légal, et parfois pertinent selon la position.