Cthulhu est une invention de Howard Phillips Lovecraft, écrivain américain né à Providence en 1890. L'entité apparaît pour la première fois dans la nouvelle L'Appel de Cthulhu, rédigée en 1926 et publiée en 1928 dans le magazine Weird Tales.
Lovecraft, l'homme derrière le monstre
Lovecraft n'était pas un auteur grand public de son vivant. Il publiait dans des magazines de pulp fiction, correspondait frénétiquement avec d'autres écrivains et construisait, nouvelle après nouvelle, une mythologie cohérente : le Mythe de Cthulhu. Ce n'est qu'après sa mort en 1937 que son œuvre a été reconnue comme fondatrice du genre horrifique moderne.
Cthulhu n'est pas né d'un coup de crayon isolé. Lovecraft a puisé dans ses propres cauchemars (il souffrait de terreurs nocturnes récurrentes), dans ses lectures de littérature antique et dans une fascination pour le cosmos et l'infiniment grand. L'idée centrale : l'humanité n'est qu'un accident négligeable dans un univers indifférent peuplé d'entités incompréhensibles. C'est ce qu'on appelle l'horreur cosmique, et Cthulhu en est le symbole le plus reconnaissable.
Pour mieux comprendre le contexte mythologique dans lequel s'inscrit Cthulhu, l'article sur l'histoire complète de Cthulhu détaille ses origines, sa venue sur Terre et son sommeil sous les mers.
Une entité construite collectivement
Lovecraft avait une pratique peu commune : il encourageait ses amis écrivains à utiliser ses créations dans leurs propres textes, et reprenait les leurs en retour. Ce cercle informel, qu'on appelle le Cercle de Lovecraft, regroupait des noms comme Clark Ashton Smith, Robert E. Howard (le créateur de Conan) ou August Derleth.
- Derleth a joué un rôle majeur après la mort de Lovecraft en fondant les éditions Arkham House pour préserver son œuvre.
- Il a aussi étendu le Mythe, parfois dans des directions que Lovecraft n'aurait pas forcément approuvées.
- D'autres auteurs contemporains continuent d'enrichir cet univers partagé, avec des degrés de fidélité variables à l'esprit original.
Cthulhu est donc une création lovecraftienne au sens strict, mais sa postérité est collective. La page Wikipédia sur le Mythe de Cthulhu offre un bon panorama de ces contributions successives.
Du papier à la table de jeu
C'est Sandy Petersen qui a transposé l'univers de Lovecraft en jeu de rôle en 1981, chez Chaosium. Le jeu L'Appel de Cthulhu reprend directement les créatures, les lieux et la cosmologie lovecraftienne, en y ajoutant un système de règles centré sur la fragilité humaine et la Santé Mentale. Un choix de design qui reflète parfaitement la thèse de Lovecraft : face à ces entités, les investigateurs ne gagnent pas, ils survivent (ou pas) en perdant des morceaux.
La fiche du jeu sur le Grog retrace l'historique des différentes éditions, de 1981 à aujourd'hui. Si tu veux comprendre comment les mécaniques traduisent l'horreur cosmique lovecraftienne à la table, l'article sur les règles du jeu pour débutants est un bon point de départ. Et pour saisir l'étendue du Mythe hérité de Lovecraft, l'article sur les créatures et divinités du Mythe donne une vue d'ensemble des entités qui peuplent les scénarios.
Pourquoi ça compte pour jouer
Connaître l'origine de Cthulhu, ce n'est pas de la culture générale gratuite. Ça change la façon d'aborder les scénarios. Lovecraft écrivait des récits à la première personne, avec des narrateurs qui doutent de leur propre santé mentale. Cette structure narrative se retrouve directement dans la mécanique de jeu : l'enquête progresse, les certitudes s'effondrent, et les personnages ne sont jamais tout à fait les mêmes à la fin.
Lire au moins L'Appel de Cthulhu et Les Montagnes hallucinées avant de mener une campagne, c'est un investissement qui se rentabilise à chaque session. La nouvelle originale est disponible en français sur Wikisource, gratuitement.